Le muguet, késako ?

Le muguet (convallaria majalis) ou « muguet de mai », appelé aussi « lis des vallées », est une plante originaire du Japon, on le trouve aujourd’hui dans de nombreuses zones tempérées de l’hémisphère nord : en France (excepté dans le pourtour méditerranéen) et dans le reste de l’Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Du haut de ses 15 à 30 cm de haut, chaque brin de muguet est pourvu de fleurs en forme de petites clochettes et de deux grandes feuilles vertes et allongées. La floraison du muguet est plutôt courte, de l’ordre de 3 à 4 semaines entre avril et juin et donne lieu à des petites fleurs blanches ou rosées. En juillet, les fleurs laissent place à des petites baies rouges qui bien qu'ayant un aspect attractif sont fortement toxiques et ne doivent en aucun cas être ingérés (attention donc à ne pas le laisser à portée de vos petits jardiniers en herbe) : mieux vaut couper les fleurs fanées. Cependant, les feuilles sont aussi toxiques. Le muguet contient de la convallarine, un puissant stéroïdien dont les effets sont proches de ceux de la digitaline… Son ingestion provoque vomissements, douleurs abdominales et problèmes cardiaques pouvant entraîner la mort.

Au coeur de nombreuses légendes

Dans la mythologie, ce serait le dieu Apollon qui aurait créé le muguet afin d’offrir à ses neuf nymphes aux pieds nus un tapis doux et parfumé sur lequel marcher. La légende chrétienne, elle, narre l’histoire de Saint Léonard, ermite réfugié en forêt qui dût se battre contre un dragon. Sorti vainqueur de la bataille, on dit que les gouttes de sang qu’il versa au cours de la bataille donnèrent naissance à des pieds de muguet. Cette légende expliquerait en partie la croyance que le muguet porterait chance. Les Celtes attribuaient déjà des vertus porte-bonheur à cette plante : sa floraison signifiait le retour du printemps et de l’abondance de la nature.

Pourquoi offre t-on du muguet le 1er mai ?

La tradition du muguet comme cadeau du premier mai remonte à la Renaissance.

Le 1er mai 1560, de passage dans la Drôme, le roi Charles IX se vit offrir un brin de muguet. Agréablement surpris, il décida de reprendre cette tradition à la cour l’année suivante en offrant aux dames un brin de muguet en guise de porte-bonheur : la coutume acquit rapidement ses lettres de noblesse et c'est ainsi que la tradition était née.

Le 1er mai 1895, le chanteur toulonnais Félix Mayol (créateur de Viens, Poupoule! en 1902) arrive à Paris. Son amie Jenny Cook lui offre un bouquet de muguet, dont il porte quelques brins à sa boutonnière le soir même, pour la première de son tour de chant au Concert Parisien. Le muguet lui porte bonheur et sa série de concerts est un triomphe, Mayol décide alors de ne plus s'en séparer et fait de la fleur son emblème. Très populaire à l'époque, le chanteur aurait relancé la tradition.

Cependant ce n'est qu'à partir du 1er mai 1900 qu'offir du muguet le jour du 1er mai est devenu populaire. Lors d'une fête organisée par les grands couturiers parisiens toutes les femmes reçurent un brin de muguet, séduites par l'idée les couturières en offrirent chaque année à leurs clientes. Christian Dior en fit même l'emblème de sa maison de couture et dès lors la coutume devint une fête en région parisienne.

Le muguet n'a finalement été associé à la Fête du Travail que sous le gouvernement de Vichy. Le 24 avril 1941, le maréchal Pétain instaure officiellement le 1er mai comme «la Fête du Travail et de la Concorde sociale». L'églantine rouge, symbole de la journée internationale des travailleurs après 1891, trop connotée à gauche, s'est donc vue remplacée par le muguet.

Quel est lien entre la fête du travail et le muguet ?

À vrai dire il n'y en a aucun, excepté le fait que les deux se célèbrent le même jour. La Fête du travail, elle, tire ses origines dans l'histoire du monde ouvrier. Le point de départ est le samedi 1er mai 1886. Ce jour-là, à Chicago, un mouvement revendicatif pour la journée de 8 heures est lancé par les syndicats américains. Une grève, suivie par 400.000 salariés, paralyse de nombreuses usines. La date du 1er mai n'avait pas été choisie au hasard : il s'agit du "moving day", le jour où, traditionnellement, les entreprises américaines réalisent les calculs de leur année comptable. Trois ans plus tard, le congrès de la IIe Internationale socialiste se réunit à Paris pour le centenaire de la Révolution française. Il décide de faire du 1er mai une "journée internationale des travailleurs", avec pour objectif d'imposer la journée de huit heures. Une date choisie en mémoire du mouvement du 1er mai 1886 de Chicago.